La sonda New Horizons que se encuentra camino de Plutón
Plutón era en la mitología romana el dios que regía el llamado reino de los muertos, al cual accedían las almas de los que acababan de morir llevados en barca por Caronte, más allá de la laguna Estigia.
Plutón hace unos años fue degradado por la comunidad científica de la categoría de planeta a… bueno, todavía no se ponen de acuerdo si asteroide, o le van a hacer una nueva calificación, lo que ocurre es que por su tamaño y sus características en forma y orbita, Plutón desde luego no tiene las características de un planeta, como cualquier otro del sistema solar, sino más bien como el de una “gran piedra flotando en la inmensidad del espacio”.
La controversia vino de la mano de haber encontrado “piedras mayores” más allá de Plutón, correspondientes al cinturón de Kuiper, que no es más que un cinturón de grandes asteroides que giran alrededor del sol, mucho más allá de la orbita de Plutón, desechos de la formación del sistema solar.
Foto de Jupiter con una de sus lunas sacada por la New Horizons cuando pasó por el sistema jupiteriano en 2007
Pero Plutón no está solo, como dios del infierno está acompañado de Caronte, digámoslo de una manera sencilla, Caronte era en la mitología romana la mano derecha de Plutón, el encargado de traer las almas de los difuntos al infierno de Plutón, así grosso modo.
Caronte astronómicamente es la luna de Plutón, aunque más que luna parece ser que forman una especie de sistema binario, ya que su tamaño es solo dos veces menor que Plutón, entonces un sistema doble sería aquél donde Plutón y Caronte giran, no uno alrededor de otro, sino ambos alrededor de un centro de gravedad común.
Además el giro de este sistema Plutón-Caronte realiza una orbita alrededor del sol extraña, ya que su excentricidad hace que dicha orbita cruce la orbita de Neptuno es decir que durante un periodo de tiempo, Neptuno se convierte en el planeta más alejado del sistema solar (cosa que ahora ocurre siempre al haberle quitado a Plutón su estatus de planeta).
Dada la lejanía de Plutón y su pequeño tamaño, ha resultado muy difícil poder hacer medidas del mismo, estudiar su superficie, su orografía, si tiene atmósfera de algún tipo, todo ha tenido que hacerse con medidas indirectas ya que nuestros potentes telescopios no dan para tener una visión nítida de su superficie.
Imagen del lanzamiento de la New Horizons
De la curiosidad humana surgió el proyecto New Horizons, una sonda espacial diseñada exclusivamente para ir “al infierno de Caronte y Plutón”, para poder tener fotografías de su superficie, vamos, por fin poder ver “como es Plutón”.
La sonda New Horizons fue lanzada de cabo cañaveral el 16 de Junio de 2006, esta sonda ha sido diseñada con los sensores de última generación en su campo, elegidos por los científicos pensando cuales podían ser necesarios para adquirir el mayor número de datos para el estudio de la superficie, composición, orbitas, elementos… todo lo que a un científico de la NASA le gustaría saber pero no se atrevió a preguntar, hasta ahora.
La misión consta de 2 fases, después del lanzamiento la nave se dirigirá hacia Júpiter, donde aprovechara su gran tirón gravitacional para acelerar a una gran velocidad, con esto se conseguirá que el viaje dure bastante menos, pero tiene una gran ventaja y a su vez una gran desventaja.
La ventaja como ya hemos dicho, es la aceleración enorme que se le imprimirá a la nave sin tener que gastar ningún tipo de combustible, únicamente si hay que hacer alguna corrección de rumbo, además se aprovechara para “despertar” a la nave y comprobar que todo está correcto, ya que como el viaje dura bastante (se supone la llegada a Plutón para el 2015) la nave viaja en “hibernación”, o sea bajo mínimos, pero en 2007 la nave ya pasó por el sistema de Júpiter, sacando unas bonitas fotos y comprobando que todo va estupendamente.
¿como será la superficie de Plutón? muy posiblemente tenga un aspecto parecido a este
La desventaja es que, a la velocidad tan elevada que la nave se va a acercar al sistema de Plutón (donde entra la segunda fase de la misión), es imposible frenarla, por lo que el encuentro con el “planetoide” después de un montón de años de viaje, será de solo unas horas. Por eso todo debe funcionar como un reloj suizo, ya que no hay ninguna segunda oportunidad, y en unas horas hay que hacer absolutamente todo.
A la nave le quedan todavía 6 años de viaje, será despertada de vez en cuando para comprobar que todo va bien, y todos los amantes de la investigación espacial esperamos como agua de Mayo, las primeras fotografías en alta resolución de la superficie del “infierno helado” reino de Plutón y Caronte.
Pericogonoperro
